The Open 2026 op Royal Birkdale: hoe starttijden en veranderend weer de rondescores beïnvloedden
De 154e editie van The Open, gespeeld van 16 tot en met 19 juli 2026 op Royal Birkdale, gaf een opvallend duidelijk beeld van waarom de starttijd van een golfer op een linksbaan belangrijk kan zijn. Een langdurige periode van warm en droog weer had de baan bij Southport stevig en snel gemaakt, terwijl de omstandigheden merkbaar veranderden tussen de koelere ochtenden en de latere uren van de dag. Nachtelijk vocht maakte delen van de baan aanvankelijk iets ontvankelijker, maar de ondergrond droogde snel op en de wind kon sterker worden of van richting veranderen naarmate de speeldag vorderde. Die veranderingen bepaalden niet iedere individuele score, maar ze beïnvloedden wel het soort uitdaging waarmee verschillende groepen te maken kregen. Alle drie de rondes van 62 slagen, waarmee het record werd geëvenaard, werden gespeeld door golfers met relatief vroege starttijden, terwijl verschillende latere starters met een sterkere wind en een minder vergevingsgezinde ondergrond moesten omgaan. Ryan Fox won uiteindelijk het kampioenschap met 10 onder par en een totaalscore van 270 na een opmerkelijk herstel in het weekend. Daarmee liet hij zien dat gunstige weersomstandigheden kansen kunnen bieden, maar dat een speler die nog altijd moet benutten met nauwkeurig golf en goede beslissingen.
Waarom de starttijden op Royal Birkdale zo belangrijk waren
Royal Birkdale reageert bijzonder sterk op veranderingen in wind en bodemgesteldheid, omdat de holes tussen open kustduinen liggen en niet worden beschermd door grote bosgebieden. Zelfs onder normale omstandigheden moeten spelers daarom zorgvuldig inschatten welke balvlucht, stuit en uitrol ze kunnen verwachten. De droge periode voorafgaand aan The Open 2026 maakte die uitdaging groter. De fairways waren zo hard geworden dat drives en approaches na de landing nog aanzienlijke afstanden konden afleggen, terwijl ballen die van de geplande lijn afweken konden doorrollen richting bunkers, rough of lastige zones rond de greens. Een bal die vroeg op de dag dicht bij zijn landingsplek bleef, kon enkele uren later heel anders reageren. Daardoor vroeg dezelfde hole niet noodzakelijk om exact dezelfde aanpak van een speler die ’s ochtends startte als van iemand die hem later in de middag speelde.
De openingsronde liet dat verschil bijzonder goed zien. Het spel begon om 6.35 uur BST en de eerste groepen troffen relatief rustige omstandigheden aan, gecombineerd met vocht dat ’s nachts op de baan was achtergebleven. Daniel Brown en Sungjae Im, die samen vroeg in de ochtend speelden, eindigden allebei op vier onder par, terwijl Robert MacIntyre zijn vroege start eveneens benutte voor een ronde van 67, drie onder par. Naarmate de dag vorderde, werd de wind duidelijker voelbaar en veranderde hij van richting, waardoor het moeilijker werd om slagen op de al stevige ondergrond te controleren. Dat betekende niet dat lage scores later op de dag onmogelijk waren: Jackson Suber begon om 12.36 uur en noteerde met 65, vijf onder par, de beste ronde van de dag. Zijn prestatie is belangrijk bij het beoordelen van het weereffect, omdat ze laat zien dat de starttijd verschillende omstandigheden opleverde, maar geen gegarandeerd scorevoordeel.
Ook verschillende prominente spelers geven nuttige context. Scottie Scheffler startte om 9.58 uur en kwam binnen met 68, terwijl zijn flightgenoot Bryson DeChambeau met 67 één slag beter was. Tommy Fleetwood begon om 10.09 uur en vocht zich naar een 69, ondanks het feit dat hij zijn balcontact zelf onder zijn gebruikelijke niveau vond. Rory McIlroy daarentegen maakte deel uit van een opvallende groep die pas om 15.15 uur van start ging. Tegen die tijd vormde de wind een zwaardere test en McIlroy eindigde met 72, twee boven par. Het zou te eenvoudig zijn om deze vier scores volledig aan de starttijden toe te schrijven: vorm, putten, baanmanagement en individuele fouten bleven bepalend. De vergelijking laat vooral zien dat de spelers versies van Royal Birkdale moesten oplossen die qua baanindeling vergelijkbaar waren, maar zich niet identiek gedroegen.
Ochtenddauw, harde ondergrond en het verschil in de eerste ronde
Het belang van het vroege tijdvenster kwam deels door iets minder spectaculairs dan zware regen of stormachtige wind: dauw van de nacht. Vocht op fairways en greens kan de uitrol na de landing enigszins verminderen. Op een baan die tijdens de kampioenschapsweek zo droog was als Royal Birkdale, kon dat verschil merkbaar zijn. Vroege starters konden een approach soms met meer vertrouwen spelen, omdat de eerste stuit de bal minder snel ver door het doelgebied zou sturen. Later op de dag zorgden zonlicht, warme lucht en voortdurend spel ervoor dat dit vocht verdween. De onderliggende linksgrasmat kreeg vervolgens meer invloed, waardoor de exacte landingsplek en de daaropvolgende stuiten nog belangrijker werden.
De wind versterkte dit verschil. Een slag op een linksbaan wordt niet alleen beïnvloed terwijl de bal door de lucht vliegt, maar ook door wat er na de landing gebeurt. Toen de wind donderdagmiddag aantrok, moesten spelers met beide factoren tegelijk rekening houden. Zijwind kon een approach van de gewenste landingszone wegduwen, waarna de stevige ondergrond de bal nog verder van de hole kon laten doorrollen. Spelers moesten daarom bepalen of ze de bal hoog richting het doel wilden spelen, een lagere balvlucht moesten kiezen of bewust kort moesten landen en de bal vervolgens laten uitrollen. De juiste keuze hing af van de hole, de windrichting en de positie van de vlag. Geen van die beslissingen is uitzonderlijk technisch, maar ze correct uitvoeren terwijl de omstandigheden veranderen is een van de redenen waarom The Open sterk uiteenlopende scores kan opleveren bij golfers van vergelijkbaar niveau.
Donderdag liet ook zien waarom het leaderboard niet eenvoudig in een gunstige en ongunstige helft van de loting kan worden verdeeld. Subers ronde van 65 kwam nadat veel vroege groepen hun ronde al hadden afgerond en bewees dat ook buiten het rustigste tijdvenster een uitstekende score mogelijk was. Tegelijkertijd liet het aantal sterke ochtendscores zien dat vroege spelers kansen kregen die later moeilijker te reproduceren waren. The Open beperkt de langetermijninvloed van de loting door voor de tweede ronde de volgorde om te draaien: golfers die donderdag vroeg beginnen, spelen vrijdag doorgaans later en omgekeerd. Daardoor krijgt iedere helft van het deelnemersveld te maken met verschillende delen van de dag, al kan veranderlijk Brits weer nooit garanderen dat beide groepen exact gelijke omstandigheden treffen.
Vrijdag en zaterdag lieten het duidelijkste weereffect zien
Het verband tussen starttijd en scoring werd tijdens de volgende twee rondes nog zichtbaarder. Op vrijdag evenaarden Lucas Herbert en Sam Burns allebei de laagste ronde ooit in een major voor mannen met een score van 62, acht onder par. Herbert speelde een uitzonderlijke eerste negen holes in 28 slagen en bereikte de 18e met een kans op 61, voordat hij daar een bogey maakte. Burns voltooide zijn 62 op spectaculaire wijze door op de laatste hole vanuit een bunker naast de green uit te holen. De twee scores volgden kort na elkaar tijdens een periode waarin Royal Birkdale kansen bood aan spelers die de omstandigheden goed konden benutten. Herbert kwam daarmee op acht onder par voor het kampioenschap en nam de leiding halverwege, terwijl Burns zijn positie volledig veranderde nadat hij de week met een openingsronde van 73 was begonnen.
De betekenis van die rondes ging verder dan alleen de cijfers. Zowel Herbert als Burns had donderdag in de latere helft van het deelnemersveld gespeeld en kwam vrijdag terecht in het vroege deel van de loting. De baan bleef over het geheel genomen uitzonderlijk stevig, maar de ochtend bood een beter beheersbare combinatie van wind en bodemgesteldheid. Ook andere spelers boekten in die periode vooruitgang, wat liet zien dat de lage scores niet alleen het gevolg waren van twee geïsoleerde topprestaties. Toch bleef een ronde van 62 uitzonderlijk, want gunstige omstandigheden nemen de bunkers, smalle doelzones en moeilijke slotfase van Royal Birkdale niet weg. Herbert en Burns moesten het weer combineren met uitstekend putten, nauwkeurige approaches en, in het geval van Burns, een onwaarschijnlijke slag uit de bunker op de laatste hole.
Vrijdag maakte bovendien een belangrijk verschil duidelijk tussen een baan die gunstig is voor lage scores en een baan die eenvoudig is. Stevige linksomstandigheden kunnen zowel birdies als grote fouten opleveren, omdat de bal na de landing verder doorloopt. Een golfer die de eerste stuit goed onder controle heeft, kan die extra beweging gebruiken om gunstige posities te bereiken, terwijl een kleine afwijking juist verder kan doorrollen en eindigen in een veel moeilijkere situatie. Dat helpt verklaren waarom opvallend lage rondes naast gemiste cuts van majorwinnaars en ervaren professionals konden bestaan. Het weer veranderde het kampioenschap niet in een simpele wedstrijd om wie het vroegst startte. Rustige periodes vergrootten vooral de scoringskansen van spelers die technisch al sterk speelden, terwijl fouten nog steeds zwaar werden afgestraft.
Ryan Fox’ ronde van 62 was het duidelijkste voorbeeld van het voordeel van een vroege start
Ryan Fox leverde zaterdag misschien wel het meest informatieve voorbeeld. Hij was het toernooi begonnen met rondes van 72 en 68, waardoor hij op level par stond en slechts twee slagen binnen de cutgrens was gebleven. Omdat de starttijden in het weekend worden bepaald door de positie na 36 holes, stond Fox ver achter de leiders in de startvolgorde van zaterdag en begon hij zijn derde ronde om 10.30 uur samen met Xander Schauffele. De ochtend was rustig genoeg om een duidelijke kans op een lage score te bieden en Fox maakte daar optimaal gebruik van. Vijf birdies op de eerste negen brachten hem in 29 slagen naar de turn. Hoewel hij op de 13e een slag verloor, zorgden verdere birdies op 14, 16 en 17 voor opnieuw een ronde van 62, acht onder par. In één ronde schoof hij van de onderste regionen van het weekendveld naar acht onder par voor het kampioenschap en een gedeelde tweede plaats.
De latere groepen kregen een veranderende versie van de baan voor zich. Tommy Fleetwood vormt een bruikbaar vergelijkingspunt. Hij was tijdens zijn derde ronde naar zeven onder par gegaan en leek in staat om de leiding aan te vallen, maar op de tweede negen werd de wind sterker. Hij verloor een slag op de par drie van de 15e en nog één op de moeilijke 18e en eindigde met 69, vijf slagen achter Sam Burns. Ook vrijdagleider Herbert wist op zaterdag minder terrein te winnen en noteerde 71. Deze resultaten kunnen niet als een gecontroleerd experiment worden beschouwd, omdat de spelers vanuit verschillende posities begonnen en niet allemaal hetzelfde niveau haalden. Toch passen ze bij het bredere patroon van de week: de ochtend bood vaak de beste mogelijkheid om aanvallend te spelen, terwijl latere starters hun score steeds vaker moesten beschermen naarmate Royal Birkdale harder en winderiger werd.
De opmars van Fox liet ook een bijzonder aspect van weekendgolf zien. Spelers die vrijdag aan de leiding staan, krijgen zaterdag de laatste starttijden. Dat levert doorgaans een competitief voordeel op, omdat zij weten wat eerdere concurrenten hebben gedaan. Op een weersgevoelige linksbaan kan een golfer die enkele uren eerder begint echter soms fysiek gunstigere omstandigheden treffen. Fox kon zijn 62 op het bord zetten voordat Burns en de overige leiders hun rondes hadden voltooid, waardoor het doel dat zij moesten najagen plotseling veranderde. Burns reageerde sterk met een 65 en bereikte 10 onder par, waarmee hij een voorsprong van twee slagen behield. Toch veranderde Fox’ vroege ronde het volledige beeld van het kampioenschap. Een speler die na 36 holes nog ver terug op het leaderboard stond, bevond zich plotseling in de laatste groep voor zondag. Dat toont hoe snel de combinatie van starttijd, weer en uitstekend spel een Open-leaderboard kan veranderen.
Zondag bewees dat een starttijd kansen creëert, maar geen overwinning garandeert
De slotronde leverde een even duidelijk voorbeeld op via Cameron Young. Nadat hij zaterdag met 73 terrein had verloren, startte Young zondag om 12.05 uur, ruim twee uur vóór de laatste groep van Burns en Fox om 14.20 uur. Opnieuw profiteerden de eerdere spelers van rustigere wind en een baan die door nachtelijk vocht iets ontvankelijker was geworden. Young begon onmiddellijk aanvallend. Hij maakte birdies op de eerste drie holes, voegde er op de vijfde nog één aan toe en bereikte de turn in 29 slagen. Verdere birdies op de twee par-vijfholes van de tweede negen hielpen hem aan een ronde van 64, zes onder par, ondanks een kostbare bogey op de moeilijke 18e. Zijn ronde gaf de latere groepen een concreet doel en liet hem vervolgens afwachten of iemand nog lager kon eindigen.
De laatste groep kreeg met een andere wedstrijdsituatie te maken. Burns begon zondag op 10 onder par, maar verloor terrein met drie opeenvolgende bogeys op de vierde, vijfde en zesde hole en kwam uiteindelijk binnen met 72, goed voor de derde plaats. Ook Fox had het tijdens de eerste helft van zijn ronde moeilijk. Na 12 holes stond hij één boven par voor de dag en nog altijd twee slagen achter de leiding. Op dat moment waren de voordelen die hij zaterdag dankzij zijn vroege omstandigheden had opgebouwd niet langer voldoende. Hij moest op zondag zelf de noodzakelijke slagen produceren. Birdies op de 13e en 14e brachten hem terug in de strijd, een bogey op 15 onderbrak het herstel en een nieuwe birdie op 16 bracht hem opnieuw naast de leider voordat de laatste holes het kampioenschap beslisten.
Fox bereikte de afslagplaats van de 18e hole op negen onder par, gedeeld aan de leiding. De afsluitende par vier van Royal Birkdale was gedurende de week de moeilijkste hole geweest, waardoor het begrijpelijk zou zijn geweest om simpelweg par te beschermen. Fox vond echter de fairway, sloeg zijn approach tot ongeveer 12 feet van de hole en maakte de birdieputt om te eindigen met een ronde van 68, twee onder par, en een winnende totaalscore van 270, 10 onder par. Young eindigde één slag achter hem na zijn eerdere 64. Het verschil tussen beide spelers vat de rol van starttijden beter samen dan een eenvoudige statistische bewering. Young gebruikte zijn eerdere startmoment om de laagste score onder de belangrijkste zondagse kandidaten neer te zetten en vanuit het clubhuis druk uit te oefenen. Fox speelde later, kreeg te maken met de stevigere fase van de dag en de druk van de laatste groep, maar produceerde alsnog de beslissende birdie toen het kampioenschap daarom vroeg.
Wat The Open 2026 leert over het beoordelen van scores op een linksbaan
De belangrijkste les van Royal Birkdale is dat een score bij The Open context nodig heeft. Een ronde van 67 in sterkere middagwind kan golf van vergelijkbare of zelfs hogere kwaliteit vertegenwoordigen dan een lager cijfer dat werd genoteerd bij rustige lucht en ontvankelijkere greens. Dat betekent niet dat individuele rondes achteraf informeel moeten worden gecorrigeerd of dat iedere vroege score minder waard is. Het betekent wel dat toeschouwers en analisten een nauwkeuriger beeld krijgen wanneer zij niet alleen kijken naar het getal op de scorekaart, maar ook naar het moment waarop een golfer speelde. Windkracht, windrichting, nachtelijk vocht en de stevigheid van het speeloppervlak kunnen allemaal veranderen gedurende de vele uren die nodig zijn om een volledig Open-deelnemersveld dezelfde baan te laten spelen.
In 2026 was dat patroon opvallend zichtbaar. De openingsmorgen bood ontvankelijkere omstandigheden voordat de wind later op de dag toenam. Herbert en Burns speelden vervolgens recordevenarende rondes van 62 nadat zij op vrijdag naar een vroeger startmoment waren verschoven. Fox voegde zaterdag om 10.30 uur een derde 62 toe terwijl de wind nog relatief rustig was. Op zondag gebruikte Young een starttijd van 12.05 uur om 64 te spelen voordat de laatste groep om 14.20 uur aan zijn ronde begon. Alle drie de rondes van 62 tijdens het kampioenschap werden dus gespeeld door golfers die in het eerdere en rustigere deel van hun respectieve dagen op de baan stonden. Toch kwam de uiteindelijke winnaar uit de laatste groep op zondag. Die combinatie voorkomt een overdreven interpretatie: het weer had duidelijk invloed op de scoringskansen, maar wees de winnaar niet aan.
Voor wie toekomstige edities van The Open volgt, is het daarom nuttig om het leaderboard altijd samen met de dagelijkse omstandigheden te bekijken. Een speler die na een vroege ronde drie slagen achterstaat, kan de volgende dag een compleet andere opdracht krijgen als de loting hem laat starten wanneer de wind het sterkst is. Omgekeerd kan een golfer die na 36 holes nauwelijks nog in de strijd lijkt, op zaterdag een gunstig tijdvenster treffen en snel door het veld stijgen, zoals Fox op Royal Birkdale liet zien. The Open 2026 werd over 72 holes beslist door kwaliteit, maar die holes werden niet in een onveranderlijke omgeving gespeeld. De starttijden bepaalden wanneer spelers te maken kregen met dauw, droge grasmatten en toenemende wind; het weer veranderde de waarde van bepaalde slagen; en de uiteindelijke winnaar slaagde omdat hij zich wist aan te passen toen zijn eigen omstandigheden veranderden.